“我觉得自己有责任有义务，把在美国所学到的科学知识带回国，尽力推动组合数学在中国的发展。”前来参加中国青年群英会的南开大学副校长、南开大学组合数学中心主任陈永川，这样向记者解释他从海外归国的原因。

陈永川，1998年“中国青年五四奖章”获得者。1991年，他获得美国麻省理工学院应用数学博士学位，同年被美国洛斯阿拉莫斯国家实验室授予奥本海默研究员奖，是迄今获得这一奖项的唯一数学家。1994年4月，他放弃在美国的终身研究员资格和优裕的生活条件回到南开任教。在他的领导下成立的南开大学组合数学中心，短短几年就在国际上产生了很大影响。

当年回国时的情景仍历历在目:“上个世纪九十年代，我国的社会经济发展势头很好，国际地位大大提高，国家对基础学科理论研究越来越重视，这让我对自己的选择充满信心。不仅如此，我在美国的导师和同事也对中国经济发展和科技进步充满信心，纷纷支持我的选择。”

他难以忘记，1998作为“五四青年奖章”获得者受到党和国家领导人接见时的情景。在座谈会上，胡锦涛同志的鼓励让他备感振奋:“我深感作为一名科技和教育工作者的责任感更重了，干劲也更大了。”

回国后的不懈努力，使陈永川取得了多项重要成果，也博得了国际组合数学界的高度评价。他和合作者解决了两位著名数学家、国际数学家大会一小时报告人的公开问题，他还发现了一位诺贝尔物理学奖获得者的一个经典公式与组合数学的联系。他最近的一项工作被合作者在2006年的国际数学家大会上专门用一节的篇幅介绍，被一位图灵奖获得者称为是令人吃惊的工作。

他与世界著名的科技出版社——德国施普林格出版社合作创办了国际数学杂志《组合年刊》，并担任执行编委。在国际同行的通讯评议中，《组合年刊》被评为“最高质量”的刊物，使我国有了在这一领域对外学术交流的窗口。

1997年11月，在天津市政府、教育部、科技部、国家自然科学基金委员会及国内外学术界的支持下，陈永川领衔成立了南开大学组合数学中心。短短几年，中心已成为天津市重点实验室，并被纳入教育部“核心数学与组合数学重点实验室”，被教育部评为创新团队。中心在世界范围内显示了吸引优秀人才的实力，这里的拼搏精神无形中散发出强烈的感染力，来中心短期或长期工作的外国学者接踵而至。

说起这位至今还被称为青年科学家，43岁的陈永川脸上漾出了顽皮的笑容，“我刚回国时就被称为青年科学家，现在怎么着也应该算进入中年科学家的队伍了。所以我又多了一个责任，就是要培养更年轻的人才，把自己的所学所得传授给他们。”岁月的流逝让他感叹:“时间过得太快了，有时我们不能不面对角色的调整和转变。”

回顾归国十多年的拼搏之路，陈永川觉得自己的事业与祖国的发展一直是紧紧连在一起的:“老一辈数学家为中国的数学事业奠定了很好的基础，并为我们年轻一代树立了榜样。现在我国的发展日新月异，基础研究的条件越来越好，涌现了一批优秀的人才。我国数学研究的水平与外国的差距也在迅速缩小。”展望未来，陈永川表示，对于国家和个人的将来，自己始终像当年回国时一样充满信心。