古代称为腓尼基的地方在地中海东岸、黎巴嫩山西侧，也就是现在的叙利亚沿海的那部分。那里有十几个沿海城市，每个城市都是附近地区的政治中心，也都是独立的国家。腓尼基的文化和历史可以追溯到公元前四千年。

公元前一千五百年左右，腓尼基的海外贸易蓬勃发展，许多腓尼基人纵横航行于地中海，往来各地进行交易，很快便以勇敢的航海家和商人闻名于世。

在远航和贸易中，腓尼基人遇见了欧洲和大西洋沿岸文化落后的民族，也看到了文明的埃及人和美索不达米亚人。他们从一个地方到另一个地方，运回了各式各样值钱的货物，也带回了各地的科学文化知识。

有些知识在近海地方是尽人皆知、习以为常的，而对长期住在内陆的人来说会觉得十分费解。比如巴比伦的农民经常看到的是原野，所以认为“地平如镜”，当他们听到大地是圆球状的时候，自然是一笑置之，不会接受。腓尼基人与海为邻，在日常生活中就认识到了这一点。

航船进港，人们在陆地上首先看到的是桅杆的顶部，然后出现了风帆，最后才是整个的船；而船上的人是先看到岸上山峰的峰顶，接着是低处的山坡和建筑物，最后才是港口的全貌。人们从这些现象里，自然会得出结论：大地的表面是弯曲的!

腓尼基人长期在狭长的地中海中航行，一般总能看到陆地或者飞鸟，驾驶员只要能辨认出这些陆地标志就行了，用不着更多的航海知识。后来，雄心勃勃的腓尼基人穿过直布罗陀海峡，驶进了大西洋。那里没有熟悉的陆标指引航向了，他们不得不自己记录船只的航向和航程了。

沿着欧洲海岸南北航行，腓尼基人见到了一幅完全新的天空变化景象。一年里，不管是哪一天，在北方港口看到中午的太阳总是比在南面港口看到的低一些，桅杆投下的影子也长一些。同一天里，中午的太阳影子在不同地方的长度不同，这就是航海者标记港口位置的最早方法。夜晚向北航行时，他们会发现北极星每晚都会升高一点；而当他们沿非洲海岸向南航行时，北极星又会每晚向地平线下落一点。

很早以前，人们就发现了阳光、月光和星光是平行的直线。腓尼基人把这个古老的知识和太阳在不同纬度以不同的角度砌的现象联系起来，更加确认大地是圆球状的。阳光平行照射在地球表面上，如果大地真是“地平如镜”的话，那么不管在什么地方，阳光的入射角应该都一样了。

他们在航行中还有一些发现，也加强了对地球的这个认识。在家乡时，一年三百六十五天，每一天中午的太阳影子总是指向北边的。但是在非洲西海岸一定的地方(大约在北纬二十三度半的北回归线)，夏至日中午的阳光却在人们脑袋顶上直射下来，没有影子。这一天要是再往南一点，影子就指向南了。

一个偶然的机会，一只腓尼基船沿着非洲西海岸向南远航。快到赤道时，船员发现北极星几乎就落到地平线上了；再往南走，就完全看不见了。这时，夜幕上出现了许多在北方从没见过的星星和星群。

腓尼基的航海家，用他们新的天文经验和认识，开创了新的航海科学，促进了几何学的进一步发展。在美索不达米亚文化的早期，人们就已经知道把圆划分成三百六十度；到了这时，人们把跨越地球南北极的大圆(圆平面经过地球的球心)，也用同样的方法来划分。

随着时间的流驶，腓尼基人的海上地位逐渐衰落了，代之而起的是西西里、克里特、塞浦路斯和希腊。大约在公元前四百年，希腊地理学家画的航海图上已经可以认出地中海的海岸线来，希腊很快成了海上强国，但是它的先进的文字却是来源于腓尼基。腓尼基人最早使用字母文字，用数量不多的表示声音的简单符号，代替了大量的表示语言或意思的象形符号，非常简便，非常好学。公元前六百年，希腊人把腓尼基字母用于自己的语言。现代欧洲各国的拼音文字差不多都来源于经过改造的腓尼基字母。