自然数是从表示“有多少”的需要中产生的。在实践中还常常遇到没有物体的情况，例如：盘子里一个苹果也没有。为了表示“没有”，就产生了一个新的数——“零”，记作“0”。“零”除了表示“没有”以外，它还有许多重要的作用。
1、表示数的某位上没有单位。起到占位作用。例如：508中的“0”表示十位上一个单位也没有。
2、表示某些数量的界限。例如：在数轴上，“0”是正数与负数的界限；在摄氏温度计上，“0”是零上温度与零下温度的分界。
3、表示温度。在通常的情况下，水结冰的温度为“0”摄氏度，说今天的气温为零摄氏度，并不是指今天没有温度。
4、表示起点。例如：在米尺上，刻度的起点为“0”；从一个地方到另一个地方的公路上，靠近路边栽有里程碑，每隔一千米栽一块，开始第一块里程碑上刻的是“0”，表明这里是这段公路的起点。