任意一个圆，它的周长与直径的比值是一个常数，人们把这个常数叫做圆周率，用希腊文圆周的第一个字母л来表示。
世界上有许多民族，最初常以3作为圆周率。2000多年们，中国古代算书《周髀算经》里就有“圆径一而周三”的记载，即说л≈3。
16世纪，法国数学家韦达，把л值计算到了10位小数。17世纪，有人算到35位小数。1706年，英国数学家马青用级数把л值计算到100位小数。1873年，有位叫威廉.香克斯的人,足足用了15年时间，自称已算到707位。尽管后来通过电子计算机的计算发现，他只算对了500多位，后面的100多位是错误的，但他的记录还是保持了76年之久。
1946年,美国人赖脱威逊使用刚诞生三年的ENIAC电子计算机，算了70个小时,求得2037位小数的靠值，在这一长串数字之中，看不出有什么循环的迹象。到了1955年．一台快速计算机，把л值计算到了1万多位小数。
据美国天文学家估计，只要把л值精确到30位小数，用它来计算已知宇宙中的圆周长所引起的误差已极其微小，即使用目前最好的显微镜也很难看出这个误差来了。那么，人们为什么要用如此巨大的精力去追求更精确的л数值呢？现在看来，这些人的动机是不同的，有人想找出л值在什么时候开始循环，有人想分析л值所出现的数字中各个数字所出现的概率，更多的人则是好奇，想创纪录，甚至想试验一下计算机的性能。到了1973年，法国女数学家吉劳德和玻叶用电子计算机算出了100万位л值。1981年，日本筑波大学用电子计算机算出了200万位л值，如果把这些数字打印出来，将是一本巨著！
迷人的л，人们算了它2000多年，还未看清它的“庐山真面目”。现在人们寄希望于电子计算机，期待着计算机能算出一个使大多数人的困惑都得以消除的结果来。