,中国人。1902年10月6日生于安徽省知旌县。1922年至1926年在南开大学学习,毕业后在厦门大学工作了一年。1927年赴美国哈佛大学博士学位。接着在普林斯顿大学工作了一年。1931年回国,受聘在北京大学数学系任教授,1934年起任系主任。1936年至1937年再次赴美。1947年至1949年赴瑞士做研究工作。1949年回国,并任北京大学数学系教授兼系主任。1952年院系调整后,改任几何代数教研室主任。中国数学会成立后,他任副理事长。1962年起任北京市数学会理事长。1982年改任名誉理事长。1955年被选为中国科学院学部委员。他还是中国国家科学技术委员会数学学科组成员。

在数学上的贡献主要在拓扑学方面。

最先将拓扑学的临界点理论直接用到分析中去,得到了关于调函数的重要结果:在三维欧几里得空间中总质量不为零的S个质点(每个质点的质量可正、可负)所产生的牛顿位势函数,若无退化临界点,则至少(S-1)个临界点且超额的个数一定是偶数.就各种分布类型(体分布、面分布、点分布),总质量为正、负、零的情况,系统地研究了区域的拓扑特征与牛顿位势的临界点的型的关系。证明了存在一个内胚于球体的区域,它的以一个内点为极点的格林函数在它内部确有临界点。他还证明了：在平面上，如果单连通区域Ｒ是一个具有光滑边界的m重连通的区域，Ｒ的以任一内点为极点的格林函数在Ｒ内恰有（m－1）个临界点。

在复迭空间和纤维丛方面进行了深入的研究，并证明了不可定向流形Ｍ的任一可定向复迭必是Ｍ可定向二叶复迭形Ｍ的复迭形，且Ｍ有一个周期为2的、无不动点的、反定向的自同胚。他计算了n维球面的有线素流形的同调群。

对不动点理论进行了长期的研究，并利用曲面基本群的既约母元叙列，成功地定义了曲面万有复迭形用圆周紧化，还证明它与非欧几何得紧化是同胚的。从1961年起，他与他的学生姜伯驹出了自映射的伦型的概念，证明了尼尔生数的伦型不变性以及尼尔生数等于具有相同伦型的自映射的最少不动点数。不动点理论方面的成果集中写入了其专著《不动点类理论》（科学出版社，1979年）中。

已发表学术论文15篇，专著有《不动点理论》、《拓扑学引论》（上海科学出版社，1964、1978）等，还有普及读物《多面体的欧拉定理和闭曲面的拓扑分类》（人民教育出版社，19640）等。另外还有译著8部。

是一位数学教育家，培养了一大批数学家，如姜伯驹等。